Al contrario de if-then e if-then-else, la sentencia switch permite cualquier cantidad de rutas de ejecución posibles.. Un switch funciona con los datos primitivos byte, short, char e int. También funciona con tipos enumerados (tratados en Clases y herencia) y con unas cuantas clases especiales que «envuelven» a ciertos tipos primitivos: Character, Byte, Short, and Integer (tratado en Clases y objetos ).

El siguiente programa, SwitchDemo, declara un int llamado month cuyo valor representa un mes del año. El programa muestra el nombre del mes, basado en el valor de «month», mediante la sentencia switch.

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class SwitchDemo {
    public static void main(String[] args) {

        int month = 8;
        switch (month) {
            case 1:  System.out.println("Enero"); break;
            case 2:  System.out.println("Febrero"); break;
            case 3:  System.out.println("Marzo"); break;
            case 4:  System.out.println("Abril"); break;
            case 5:  System.out.println("Mayo"); break;
            case 6:  System.out.println("Junio"); break;
            case 7:  System.out.println("Julio"); break;
            case 8:  System.out.println("Agosto"); break;
            case 9:  System.out.println("Septiembre"); break;
            case 10: System.out.println("Octubre"); break;
            case 11: System.out.println("Noviembre"); break;
            case 12: System.out.println("Diciembre"); break;
            default: System.out.println("Mes no válido.");break;
        }
    }
}

En este caso se mostrará «Agosto» en la salida estándar.

El cuerpo de una sentencia switch se conoce como el bloque switch. Cualquier sentencia contenida directamente por el bloque switch puede estar marcada por una o más etiquetas case o default. La sentencia switch evalúa su expresión y ejecuta el caso (case) adecuado.

También es posible, por supuesto, conseguir el mismo resultado con sentenciasif-then-else:

int month = 8;
if (month == 1) {
    System.out.println("Enero");
} else if (month == 2) {
    System.out.println("Febrero");
}
. . . // etcétera
 

La decisión de usar una sentencia if-then-else o switch a menudo es simplemente una cuestión de criterio propio. Podrá decidir cuál usar basándose en la legibilidad y otros factores. Se puede utilizar una sentencia if-then-else para tomar decisiones basadas en rangos de valores o condiciones, mientras que una sentencia switch solamente puede tomar decisiones basadas en un solo valor entero o enumerado.

También es interestante la sentencia break que va detrás de cada case. Cada sentencia break termina la sentencia switch que la envuelve. El control de flujo continúa con la primera sentencia a continuación del bloque switch. Las sentencias break son necesarias porque sin ellas las sentencias case fallarían, es decir, sin un break el flujo del programa seguiría secuencialmente a través de todas las sentencias case. El siguiente programa, SwitchDemo2, ilustra por qué podría ser útil hacer que una sentencia case falle:

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class SwitchDemo2 {
    public static void main(String[] args) {

        int month = 2;
        int year = 2000;
        int numDays = 0;

        switch (month) {
            case 1:
            case 3:
            case 5:
            case 7:
            case 8:
            case 10:
            case 12:
                numDays = 31;
                break;
            case 4:
            case 6:
            case 9:
            case 11:
                numDays = 30;
                break;
            case 2:
                if ( ((year % 4 == 0) && !(year % 100 == 0))
                     || (year % 400 == 0) )
                    numDays = 29;
                else
                    numDays = 28;
                break;
            default:
                System.out.println("Mes no válido.");
                break;
        }
        System.out.println("Número de días = " + numDays);
    }
}

Esta es la salida del programa.

Número de días = 29

Técnicamente el último break no es necesario ya que el flujo se saldría de la sentencia switch de todos modos. Sin embargo recomendamos usar un break para evitar errores al modificar el código. La sección default gestiona los valores que no sean tratados explícitamente por una de las secciones case.